◆ それから一週間が過ぎて、次の土曜日になった。おれは、前の日までの会社の仕事でひどく疲れていたので、ふとんから起き上がったのは、その日の昼過ぎだった。遅い朝食を取った後、何気なく朝の新聞の折り込みのチラシをめくっていたら、その中に、郊外に新しくできた衣料品店のチラシが入っていた。ぼんやりとそれを見ていたおれは、この新しくできた店が、一週間前の土曜日にあの女の人が入って行った、営業所のすぐ近くのあの店と同じ名前であることに、しばらくして気がついた。あの店は、新しく郊外に移転する事になっていたのだ。だから先週は移転前の引越し作業で、店は営業してなくて、店員もいなかったと言うことだ。
やっと分かって来たぞ。あの女の人はあの時、マネキン人形に化けたままで、トラックに積み込まれて行ったはずだから、と言うことは、この新しい店に今、いるという事だ。もしかして、きょうの午後二時になったら、人形から人間の姿に戻っているんじゃないのか。今まで、あの人を見たのは、二回とも土曜日の午後二時を過ぎてからだったし。そうだ。そうに違いない。こうしてはいられない。今すぐ、出かけなくては。おれはすぐに、車に乗って出かけようかと思ったが、新装開店で駐車場が混み合っているかも知れないので、自転車に乗って行くことにした。
◆ 急いで自転車で、開店したばかりのその店に行ってみると、自転車置き場はがらがらだった。だれも、自転車で来るやつなんかいなかったのか。時計を見ると、二時五分前だ。あの人が化けているはずのマネキン人形がどこにいるのか、急いで捜さないと。もう時間がない。店に入ると、中はものすごい混雑で、しかも客のほとんどが若い女性だ。なんだかいかにも、場違いな感じがする。男の警備員が何人か、店内を見回っている。おれは急いで、あの女の人が化けているはずの人形を捜して回ったが、どのマネキンも同じ顔をしていて、どこにあの人がいるのだか、さっぱり分からない。ああ、もう二時になる。
はっ。と一瞬、店内が暗くなって、非常口の明かりだけになった。停電なのか。と思った直後に、すぐまた明るくなった。ほんの数秒間の出来事だった。時計を見ると、ちょうど今、二時になったところだ。あっ、ひょっとして今、あの人が人形から人間に姿を変えたんじゃないのか。いったい、どこにいるんだ。
しばらく、店内のようすを見ていると、店の一番奥のコーナーに何人かの警備員が集まって来ている。何かあったのか、あそこで。おれは急いで、店の奥まで行ってみた。ひとりの店員が警備員たちと何か、身振り、手振りで話をしている。少しして、この店の店長かと思われる男があわてたようすでやって来た。もしかして、あの女の人が化けていたマネキンは、ここのコーナーにあったのだろうか。きっとさっき、店内が停電になった数秒間の間に、マネキンから人間の姿に変身して、そのままどこかに歩いて行ってしまったのだ。それで、警備員たちがあわてているのに違いない。と言うことは、今、あの人はどこにいるんだ。店から出て、逃げ出して行ったのか。しかし、これだけ店の中が混み合っていて、しかもここは、店の入り口から一番遠い場所だ。人間の姿になっても、マネキンの時と同じ服をそのまま着ているはずだから、途中で警備員に疑われてしまうかも知れない。うーん。いったい、今、どこにいるんだ。店の中のどこかに、隠れているのだろうか。
◆ 何気なくあたりを見回してみると、すぐ近くに喫茶室があった。ところが、中が薄暗い。ちょっと気になって喫茶室の入り口まで行ってみると、
「準備中につき、二時から三時までの間は閉まっています。」
という札が掛かっている。何だ。今、閉まっているのか。それで中が暗くなっているわけか。あ、待てよ。と、そこでおれはふと考えた。二時から三時の間というのは、あの女の人が人間の姿でいられるはずの時間と同じじゃないのか。今まで、二回ともそうだったが。そうか。分かったぞ。今、この中に隠れているんだな、あいつ。
そう思ったおれは、そっと喫茶室のドアを開けようとしたが、開かない。やっぱり本当に閉まっているのか。いや、ちょっと違うぞ。ここのドアは、押すと少し開きかけて、またすぐ閉まってしまう。ロックがしてあるわけじゃない。まるで、何者かが中からドアを押し返しているみたいな感じだ。あ、これはちょうど、あの人がやって来た時の営業所のドアと同じじゃないか。と言うことは。
そこでおれは、自分の背中を喫茶室の入り口のドアにつけて、後ろ向きになって、そのままそっと背中でドアを押してみた。するとドアは、何事もなかったかのようにゆっくりと開いた。
中は薄暗かったが、芳ばしいコーヒーの香りが漂っていた。喫茶室の窓からは、店の外の景色がよく見える。この中のどこかに、あの人がいるはずだが、いったい、どこに隠れているのだろうか。と思った時、奥の方でバタンと音がした。見るとひとりの女の人が、窓の外をどこかに向かって急いで走って行くところだ。あっ、あそこにいた。そうか。この喫茶室は、店の外からも直接出入りできるようになっていたのか。
おれは急いで奥の方にある出口に行った。ふと見ると、出口のすぐ近くのテーブルの上に、飲み終わったばかりのコーヒーカップが置いてある。さっきまで、ここでコーヒーを飲んでいたのか。よっぽどコーヒーが好きなんだな、あの女は。おれは喫茶室の出口から店の外に出ると、あの人の後を追った。外の駐車場には車がずらりと並んでいたが、人の姿はまったくなかった。女の人は、自転車置き場に置いてあった一台の自転車に乗ると、さっそうとどこかに出かけて行った。あ、あの自転車、もしかして、おれが乗って来たやつじゃないのか。おれは急いで自転車置き場に走って行ったが、そこには一台も自転車はなかった。間違いなくあれは、おれの自転車だ。そう言えば、鍵をかけておかなかった。
「おーい。」
おれは走り去って行く自転車に向かって、両手を大きく振りながら大声で叫んだ。自転車に乗っている女の人は、おれの方をちらっと振り返ると、今度は逃げるようにあわてて自転車を飛ばし始めた。くそっ。おれの自転車を盗んで逃げる気だな。おれは自転車の後を走って追っかけて行った。不思議な事に道路には、一台も車が走っていなかった。女の人はどんどん自転車を飛ばして行った。おれは息を切らせながら後を追った。女の人は時々、ちら、ちらと後ろを振り返っては、おれが後を追っているのを確かめながら、自転車を飛ばし続けた。
やがて自転車は、広い公園のサイクリングコースに入って行った。公園の中にも、誰も人はいなかった。もしかしてあの女、おれに合わせて、自転車を漕いでいるのだろうか。走りながらふと、おれは思った。それから、あの女の人が運動着を着ている事にやっと気がついた。そうか。今日は、スカートははいてなかったのか。だから、あんなにすいすいと自転車を漕げるのだ。えっ？と言うことは、店のマネキン人形に化けてたんじゃなかったのか、あの人は。だんだん、分からなくなって来た。
かなり広い地域を走り回った自転車は、やがて再び店の方に向かい始めた。もうすぐ三時になる。もしかしてまた、元の場所に帰って行くのだろうか。どこかに逃げて行くつもりじゃなかったのか。どうもよく分からない。とにかくおれは、ずっと走り続けて死ぬほど苦しくなっていた。なんだか自転車が、わざとゆっくりと走っているように見える。おれが後ろから走って追いかけて来るのを楽しんでいるかのようだ。まるで、マラソンの練習をやらされているみたいだな、これでは。
◆ 再び店の前の自転車置き場まで戻って来た女の人は、自転車を降りると、すぐにどこかに走り去って行って、そのまま姿が見えなくなってしまった。店の中に入って行ったのだろうか。しばらくたって、やっと店の前に帰り着いたおれは、よたよたになりながら店の中に入って行ったが、その時はすでに三時を過ぎていた。店の中は、外と同じで、どこにも人がいなかった。マネキンたちだけが、静かに立っていた。さっき、警備員たちが集まって来ていた、店の一番奥のコーナーの、おそらくあの女の人がはじめ、マネキンに化けたまま立っていたであろう場所にやって来たおれは、並んでいるマネキン人形を見回したが、あの人がさっき、自転車を漕いでいた時に着ていたのと同じ運動着を身に着けた人形は、どこにもなかった。
「おーい。」
と、おれは店の中で叫んだ。
「今度、また会おう。」
店の中は、静まり返っていた。どっと疲れが出て来たおれは、誰もいない店の中の床の上で仰向けになった。
だいぶ長い間、床の上でじっとしていたおれは、少し体が楽になって来たところで、再び起き上がった。さて、そろそろ、家に帰るとするか。と、誰もいない店の中を歩いて、外の自転車置き場に向かったが、何かを忘れているような気がする。さて、何を忘れているのだか、どうも思い出せない。そのまま、自転車置き場まで行って、さっき女の人が漕いで来たばかりの自転車に乗って帰ろうとした。ところが、自転車が動かない。なんでだ。おれは自転車を降りてあちらこちらを調べてみたが、どこも変わったところはない。おかしい。おれは両手で自転車のハンドルをつかんで力いっぱい押してみたが、全然進まない。こ、これは。まるで自転車のタイヤが接着剤か何かで地面にくっついているかのようだ。なんでこうなるんだ。おれはしばらく考えた。だんだん日が傾いて来たが、外には相変わらず人の姿は無く、道路には一台も車が走っていなかった。
そうか。ようやくおれは、気がついた。自分は今、現実とは違うどこか別の世界の中にいるのだ。おれはそう思った。あの人は、午後の三時になった瞬間にどこかに消えて行ってしまうのだ。そしておれだけが、この別の世界の中に取り残されたままになっている。何かをしなければ、もとの現実の世界には戻れないのだ。
だんだん、分かって来た気がする。おれは再び、誰もいない店の中に入って行こうとしたが、その時、はっと思った。さっきのあの女、自転車を降りた後、すぐにあの喫茶室に行ったんじゃないのか。だから途中で、姿を見失ってしまったんだ。くそっ、そうだったのか。おれはあわてて駆け出した。急いで店の外側を回ると、さっき出て来た喫茶室の外の入り口から中に入った。だれもいない喫茶室の中を隅から隅まで見て回ったが、どこにも誰も隠れてなんかいない。と言うことは、ここから店の中に入って行ったのか。
おれは急いで、店内に通じる入り口のドアを開けようとしたが、どうやってもドアが開かない。途方に暮れたおれは、しばらく呆然と立ちすくんだが、だいぶたってから、やっと思い出した。そうだった。店の中からこの喫茶室に入る時、後ろ向きになってドアを開けないと、入れなかったのだった。ここが、別の世界に入る入り口だったのだ。おれは、自分の背中をドアに当て、後ろ向きになってゆっくりとドアを背中で押してみた。その瞬間、店内のざわめきと人々の声が聞えて来た。見ると、店の中は大勢の人たちで大変な混雑だ。まるで、さっきまでのことが、まぼろしであったかのようだ。なんと、これだけ人が多くてはもう、あの女の人を見つけ出すなんて事は無理だ。
あきらめたおれは、再び、外の自転車置き場に行った。そして、自分の自転車に乗ると、家に向かって漕ぎ始めた。近くの道路は、店の駐車場に入って行く車と出て行く車とで、大変な混雑ぶりだった。
2006.09.10 記事公開